На австралійському прапорі можна виділити три основні елементи: прапор Великобританії (відомий також як «Юніон Джек»), зірку Співдружності (або зірку Федерації) і сузір'я Південного Хреста.

Згідно з найбільш поширеною думкою, прапор Великобританії символізує минуле країни, в якому Австралія являла собою групу з шести британських колоній, а також принципи, на яких була заснована Федерація Австралії. Однак, з точки зору політики, включення прапора Великобританії до складу прапора Австралії мало продемонструвати вірність Британської імперії, яка на той момент залишалася однією з провідних світових держав.

Семіконечная зірка Співдружності спочатку мала шість-решт, які символізували шість колоній, що утворили федерацію. Однак в 1905 році до Австралії була приєднана Територія Папуа, тому влітку 1908 року в уряд країни було внесено пропозицію про перетворення зірки в семіконечную. Про поправки до прапора, схвалених Британською Адміралтейством, було повідомлено 19 грудня 1908 в «Урядовому бюлетені Австралійського Союзу», а змінений дизайн був вперше опублікований через кілька місяців, 22 травня 1909 року. Тим не менш повний опис змін і характеристика нового прапора з'явилися лише 23 березня 1934 року. З тих пір кількість-решт на зірку Співдружності залишилося незмінним, незважаючи на приєднання і появи нових територій, а також отримання Папуа - Новій Гвінеєю незалежності в 1975 році.

Південний Хрест є одним з найбільш яскравих сузір'їв в Південній півкулі і ще з часів перших британських поселень на материку символізує Австралію. За задумом Івор Еванса (англ. Ivor Evans), одного з авторів прапора, Південний Хрест також повинен був відбити чотири чесноти, приписаних Данте Аліг'єрі чотирма основними зірок сузір'я: мудрість, справедливість, мужність і поміркованість. На сучасному прапорі кількість-решт на зірках Південного Хреста відрізняється від первісного варіанту, в якому їх кількість коливалась від п'яти до дев'яти на кожній зірці, представляючи таким чином їх відносну яскравість на нічному небі. Однак в 1908 році Британське Адміралтейство з метою досягнення кращої симетрії і зниження витрат на виготовлення прапора стандартизовані всі зірки: з тих пір чотири найбільші зірки Південного Хреста мають сім-решт, а найменша зірка - п'ять-решт (оновлений дизайн був офіційно опублікований в «Урядовому бюлетені Австралійського Союзу» 22 травня 1909 року).

У прапорі Австралії використовуються ті ж кольори, що і на прапорі Великої Британії: синій, червоний, білий (при цьому переважає синій). Всі три кольори відображають історію країни: британське колоніальне і здебільшого «європейське» минуле. У 1901 році вони також символізували вірність Британської імперії. Проте синій колір на прапорі Австралії має і більш широке тлумачення: згідно з однією з точок зору, він символізує той факт, що Австралія є островом-материком, згідно з іншою, що перші поселенці, щоб добратися до нього, були змушені плисти морем.

Повний опис сучасного дизайну прапора було опубліковано в «Урядовому бюлетені Співдружності» (англ. Commonwealth Gazette) у 1934 році.