Прапор Шрі-Ланки був прийнятий в якості основного державного символу в 1948 році. З того часу його вигляд зазнав лише незначних змін. Після придбання Шрі-Ланкою незалежності в 1948 році під назвою Цейлон, був прийнятий древній прапор королівства Канді, який представляв собою червоне поле з золотим левом, затиснувши в лапі шаблю («сингальський лев»). Лев уособлює прабатька цейлонцев.

У 1951 році на прапор були додані зелена і помаранчева смуги, що символізують мусульманську і індуїстську меншини відповідно, а червоне поле представляє буддистська більшість. У 1972 році, коли країна була перейменована в Шрі-Ланку, чотири листка священного буддійського дерева пайпул (фігове) були додані в кути червоного поля. Листки символізують любов, співчуття, взаєморозуміння і самовладання. Ця версія прапора стала офіційною в 1978 році.